【F1開幕】３強低落の主役交代でトヨタにチャンス到来

先月２９日のオーストラリアGPで開幕した今年のF１は、今月５日のマレーシアGPを経て、今週末は早くも第３戦中国GPを迎える。
これまでの２戦の成績は、ホンダ売却の後を受けた闘将ロス・ブラウンが率いるブラウンGPメルセデスが圧倒的に強く、これに唯一トヨタが対抗、昨年までの主役であったマクラーレン、フェラーリ、BMWの３強は中位以下という様変わりの展開になっている。

[２戦を終えてのコンストラクターズポイント]
1. ブラウンＧＰ 25
2.　トヨタ　16.5
3. ＢＭＷ 4
4. ルノー 4
5. ウィリアムズ 3.5
6. トロロッソ 3
7. レッドブル 1.5
8. マクラーレン 1
9. フェラーリ 0
10. フォースインディア 0

その最大の理由が０９年から始まったレギュレーション(規定)　の変更に合わせたマシン開発が遅れたことで、中でも象徴的なのが、車体の下を流れる空気を利用してダウンホースを得るディヒューザーという装置の解釈をめぐる問題。
新しいレギュレーションのマシンでは、空気の力で車を抑え込んでコーナーリングスピードを得るためのダウンホースを得るのが難しく、これにディフューザーを使えるかどうかが大きなカギになる。
開発に出遅れた３強にルノーを加えたチームらは、その腹いせにディヒューザーの利用でダウンホースを得ているブラウンGP、トヨタ、ウイリアムズの３チームを違法だとしてFIA（国際自動車連盟）の国際控訴裁判所に提訴したが、これはまったく笑止な行動。４月１５日には、あっさり合法との判断が下されている。

この裁判の公聴会で、ウィリアムズCEOのアダム・パー氏が「このディフューザーが違法なら、フェラーリとルノーのタイトルも違法」と主張し、さらに「ブラウンGP、トヨタ、ウィリアムズの解釈が違法ならば、フェラーリがここ数年で獲った11のタイトルと、ルノーの4つのタイトルも違法とすべき」と訴えたという。
これはつまり、これまでフェラーリやルノーも同じ解釈してマシンをつくって勝ってきたのではないか言っているのである。今更、出遅れたからといって何を言っているのだ、というわけである。

主役が交代するというのはこういうことで、退場する側は醜く悪あがきを続けるし、登場するほうは颯爽と出てくる。
今年のブラウンGPとトヨタがまさにそれで、ブラウンのほうはあっさり開幕２連勝を決めてしまった。次はトヨタの番で、今週の開幕第３戦、中国GPは颯爽と主役を名乗る絶好の舞台である。

もっとも中国GPがだめでも、次のバーレーンGPからヨーロッパシリーズへと、トヨタ初優勝のチャンスは広がる一方である。
というのも、ブラウンGPは開発資金的にもこれ以上の大きな飛躍は期待できないが、トヨタにはまだまだ開発余力があり、いずれブラウンGPに追いつくとみられているからである。

旧３強らの“出遅れギャング”チームらも必死で新しいディフューザーを開発してくることになるだろうが、テストが制限されている今年は、これが実践で力になるまでには相当の時間が必要となる。トヨタには、初優勝に向けて最高のフォローの風が吹いている。日本人にとって、こんな楽しみなF１の開幕はない。